Nació en Milán (en aquel tiempo era parte de Francia) el 23 de abril de 1813.
Era uno de 14 hermanos, de los cuales sólo 3 sobrevivieron.

A la edad de 9 años entró a estudiar al Colegio Real de Lyon. Fue un buen estudiante y admirado por sus profesores.

Hizo su primera comunión el 11 de mayo de 1826. Hecho que marcaría para toda su vida como el más importante en su desarrollo espiritual.

Su vida juvenil transcurrió normal, serena y llena de piedad. Un amigo comentaba que pasaba largas horas en oración.

En 1831 va a la Universidad de la Sorbona, en París a estudiar Leyes.
Atiende a diferentes conferencias y discusiones relativas a la inquietud que tenía sobre las necesidades de los pobres y desamparados, había muchos debido a los efectos de la Revolución.

Así surge en Federico la idea de formar un grupo: La Conferencia de la Caridad para tal fin. Comparte con sus amigos la idea, es bien recibida.
Entonces se dirigen a Sor Rosalía Rendu, Hija de la Caridad de San Vicente de Paúl, quien les dirige y orienta hacia el servicio a los pobres, debido a su gran experiencia con los pobres del barrio Mouffetard. Guiada por la inteligencia del corazón les condujo por los caminos de la Caridad hacia los desheredados entre los que ellos hicieron el aprendizaje del verdadero amor a los pobres. Les hace esta reflexión: "Recuerden siempre, que si hubiéramos vivido y pasado por los trabajos que los pobres tienen que pasar, si nuestra niñez hubiera sido una de constante necesidad, quizá nosotros también hubiéramos sido víctimas de la envidia y del odio … y yo tengo que admitir, que así son muchos de los pobres que están aquí … Sean amables y cariñosos con ellos… El amor es el primer regalo para el pobres."

Fue el martes 23 de abril del años 1833 en que se fundó la Sociedad de San Vicente de Paúl en las oficinas del Periódico "Tribuna Católica" en la calle Petit Bourbon, San Suplicio No, 38. Escogen como modelo a San Vicente de Paúl, santo francés, patrón de la Caridad. Ese mismo día Federico cumplía 20 años. De ahí en adelante la meta de él y sus compañeros se haría realidad en todo el mundo. El fin de la Sociedad es visitar al pobre y ver sus necesidades y ayudarles a solucionar su problema.

La conferencia fue puesta bajo el patrocinio de la Santísima Virgen y de San Vicente de Paúl.

En el 1836 obtiene el Doctorado en Leyes de la Universidad de la Sorbona. Al año siguiente obtiene otro Doctorado, en Literatura. Trabaja como profesor de Leyes Comerciales en la Univerdidad de Lyon.

En junio 23 de 1841 contrae matrimonio con Amelia Soulacroix, de quien años más tarde tiene una hija, María.

Se puede decir que toda la vida la pasó al servicio de la Iglesia y defendiendo siempre su causa, llevando una vida de matrimonio ejemplar.

Como ha expresado un estudioso de Ozanam, él "no fue un reformador radical. Sintió profundamente el problema social de su tiempo, a través de una participación directa con los pobres y humillados. Fue un admirable apóstol de los pobres. Un hombre de acción, como de pensamiento."

Muere el 8 de septiembre de 1853, en Marsella, Francia, fecha que coincide con la fiesta de la natividad de la Virgen. Toda su vida tuvo una gran devoción a la Virgen María y es llamado a la presencia del Señor en esa fiesta.

Sus restos se encuentran en una cripta de la Iglesia de San José des Charmes de los Carmelitas
en el Instituto Católico de París.

La causa de su beatificación fue introducida en Roma en el 1953. El 6 de julio de 1993, Su Santidad Juan Pablo II promulgó el Decreto sobre la heroicidad de sus virtudes, quedando así proclamado "Venerable", "Siervo de Dios".
El 22 de agosto 1997 en el "Décimo Segundo Encuentro Mundial de la Juventud, el Papa Juan Pablo II lo beatifica en la Catedral de Notre Dame en París.

Actualmente la Sociedad de San Vicente de Paúl se encuentra extendida por todas partes con un total de 875,000 miembros repartidos en 46,000 equipos en 130 países de los cinco continentes. (Estadísticas de 1995)

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